2020年7月24日

 

對試圖控制新冠病毒傳播的公共衛生官員來說，瞭解一個城市或社區有多少人受到感染是關鍵所在。然而，要普及廣泛人口的檢測面臨挑戰，許多城市的官員因此要到污水井蓋下面去尋找資料。沒錯，要偵測未來的病毒爆發，污水至關重要。

三月初，當載有感染新冠病毒的乘客和船務人員的至尊公主號游輪停靠在加利福尼亞州的奧克蘭時，愛琳·懷特面臨一個艱巨的任務。懷特是廢水處理公用事業的主任，為三藩市東灣地區六十八萬五千個家庭服務。

懷特說：“這艘遊輪來到奧克蘭港，船上滿載著需要清理掉的垃圾和糞便，因此，我們事實上處理了一些最初的新冠病毒污水。”

 

檢測污水中的病毒是有效摧毀病毒的必要步驟。人們很快發現，在其他方面檢測可能也有用處。

懷特說：“一些大學從一開始就跟我們聯繫，問我們說，你們願不願意幫忙，參加研究污水如何能成為提供給公共衛生和醫務專業人員、發現新冠病毒現身社區的早期指標的有用工具，還是要等到人們染病上醫院。”

由於許多原因，控制病毒所需的大規模患者檢測遭遇障礙。雖然並非每個人都會接受檢測，但每個人都會上廁所。

 

懷特說：“在人們確實出現症狀之前幾天或幾星期，你會先在污水中發現病毒。”

懷特的團隊每週搜集樣本，送往好幾個實驗室，包括伯克利加州大學的尼爾森實驗室。

尼爾森實驗室專案經理羅絲·坎特博士說：“我們對感染增加或減少的趨勢很感興趣，這將有助於指導決策。”

 

但要從尚未處理的污水中取得有用的資料也有很多挑戰。

尼爾森實驗室勞倫·甘迺迪博士生說：“讓廢水變得複雜的東西很多，是吧？所以說，廢水裡不僅有大小便，還有雨水、洗衣水和因時而異的東西，這將影響樣本中的病毒濃度，影響我們可以檢測到的程度。”

廢水流行病學家成功地追蹤了脊髓灰質炎和埃博拉病毒，但新冠病毒危機的規模正在驅策前所未見的快速反應。一個由四百多個研究人員組成的國際聯盟，每週都在就方法和標準進行合作。

 

總部設在麻薩諸塞州的生物機器人分析公司目前正在使用機器學習，分析來自美國四十一州的廢水樣本。

生物機器人分析公司聯合創辦人兼首席執行官馬里亞納·馬特斯博士說：“你今天測量的廢水資料可以為你提供預警指標，說明你在大約七天內會在這個社區看到多少新的新冠病毒病例。”

這是因為在感染最初幾天，人們通常沒有症狀，也不會接受檢測，然而，當他們上廁所，還是會排出病毒。

 

馬特斯博士說：“廢水為你提供先機。”儘早發現疫情，有助於衛生官員分配資源，並挽救生命。

尼爾森實驗室專案經理羅絲·坎特博士說：“人們突然發現廢水的價值，我認為這令人耳目一新。理解到這是整個社會的廢水庫，而我們有辦法追蹤重要的疾病，我認為在長遠的未來它還可能會被使用。”

伯克利的納爾遜實驗室計畫今年秋天在自己的校園裡對污水進行檢測，以支持這所大學的安全重開。